一年后,广西发生太平天国起义。朝廷委任养病的林则徐为两广总督,令他到广西平乱。林则徐赴任途中病入膏肓,临终口述了一封奏折,在奏折中力荐左宗棠:“臣为官举政多年,遍数门生故吏,唯以左氏宗棠令臣倍加叹服,其文可安邦定国,武可治军靖乱,才具盖世无双。国家有难,朝廷亟须用人之际,望起用此干练之才。”
以林则徐的地位和影响,如此恳切地上奏朝廷起用左宗棠,自然引起很大反响。
林则徐去世,举国震悼。他在临终之时专门举荐之才,却是个名不见经传的举人,咸丰皇帝颇感奇怪,便问老师杜受田道:“师傅是否了解湘阴举人左宗棠?”
“臣也不太了解。不过臣向湖南籍的官员打听过,此人三次进京会试,都未能及第。据说他注重经实致用之学,对农事、盐政、水利、兵法等多有研究。为人颇为自负,自称今亮,有些恃才傲物。”杜受田如实答道。
咸丰对“恃才傲物”四字十分敏感,便对杜受田道:“自称今亮,口气好大。既然他这样自负,就考个状元让朕瞧瞧。”
杜受田则比较客观地说道:“林则徐既然推荐,肯定左氏有他过人之处。如果皇上想用他,也不过是一句话的事。不过,如今最急的事是安排广西督师的大员。”
可朝廷几次更换钦差大臣,均束手无策。太平军出广西,入湖南,连占江华、永明、桂阳、郴州。在郴州,又有数千矿工投奔,被编为土营,专门负责挖地道、埋**、炸城堡、掘堑壕。湖南巡抚骆秉章与湖南提督余万清商议,为防备太平军北进长沙,便在衡州聚集重兵设防。太平天国西王萧朝贵听说长沙空虚,避实击虚,率军兵临长沙城下。骆秉章因连失州县,被撤职查办,贵州巡抚张亮基接任。临危受命,凶多吉少,张亮基的幕宾多不愿随他赴险。他想起贵东道台胡林翼就是湖南人,对湖南的情形熟,而且结交人多,就请他推荐几个人才。此时胡林翼正带兵驻湘桂边界,收到张亮基的信立即推荐了左宗棠——左子季高,才品超冠等伦,廉介方刚,忠肝义胆,与时俗迥异。其胸罗古今地图兵法,本朝典章,切实讲求,精通时务,访问之余,定蒙鉴赏。即使所谋有成,必不受赏,更无论世俗之利欲矣。
张亮基得此推荐后很是高兴:“林则徐也向朝廷举荐过左宗棠。如果这位左先生真如他们所说,才能卓异又不计名利,那实在太难得了。”
幕宾看了胡林翼的信提醒道:“依胡观察的说法,这位左先生未必好请。”
“恃才傲物嘛!如果左先生果真有才,三请四请都无不可!”张亮基决心已定。他写好亲笔信,派出两名公差快马加鞭到湘阴去请左宗棠。
两位公差赶到湘
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