随着滇藏贸易往来的不断增多，位于茶马古道要冲的下关便逐渐成了滇西最大的茶叶加工和贸易集散地。由于那时茶叶运输主要靠马帮驮运，大多是条状的砖茶、饼茶，长途跋涉，风吹雨淋，茶叶容易受潮，霉变和破碎，常使茶商蒙受损失。
　　1902年，下关的茶商严子珍在姑娘团茶、景关茶的基础上加以改进，创制出呈碗臼外形的团茶，并且将传统制茶加工粗放导致汤色变红的缺点改制成优质的绿汤。

　　将蒸好的茶叶放在纱布中压紧，然后放入压榨机中，依靠人力，把茶压成中空半圆的形状。做成碗状的沱茶在运输过程中既能够像伞一样给下面的茶坨挡雨，又能够避免自身过度浸水，而且茶坨之间还留有空间起到透气的作用，不但保证了茶叶的质量，还大大地增加了运输量。这种发明令砣茶很快就占领了市场。

　　
　　之后严子珍将砣茶运往叙府（今宜宾）一带销售，茶商为推销下关茶，大力宣传沱江水，下关茶，香高味醇品质佳，久而久之，这种备受当地饮茶者推崇的砣茶便被称为下关沱茶。

　　
　　1923年，永昌祥商号注册了蓝色的松鹤商标，大规模的沱茶出现使得云南制茶工艺发生革命性的改变，产量大增，一时间茶叶的原料基地由西双版纳扩展为景谷、勐库、凤庆，同时加工基地也逐渐从易武、普洱扩展到下关、昆明。

　　
　　下关沱茶之所以香高馥郁、醇厚回甘、经久耐泡，与其原产地下关特殊的地理环境密切相关。下关茶厂位于大理苍山十九峰南端的斜阳峰下，由于独特的气候特征和地理条件，产自苍山山麓的优质云南大叶种春茶，水浸出物高达47%，茶多酚达33%，氨基酸达%，这些指标都明显高于其他地方所产的茶叶，加之与滇西茶区优质大叶种春茶原料严格配方，经拼配、蒸、揉以后压制成型，从而为下关沱茶独特的内质提供了保证。

　　
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